La Finlande est baignée par la mer Baltique, précisément par le golfe de Botnie à l’ouest et par le golfe de Finlande au sud. Son territoire s’étend de part et d’autre du cercle Arctique dans la partie orientale de la Fennoscandie, ce qui fait d’elle un pays nordique entièrement extérieur à la Scandinavie. Composé de plus de 3 000 lacs et d’innombrables îles, parmi lesquelles celles de l’archipel autonome d’Åland, il occupe une superficie totale de 338 145 kilomètres carrés entre la Russie à l’est, la Norvège au nord et la Suède au nord-ouest, ce qui en fait un des plus vastes pays de l’Union européenne.

Cet espace géographique soumis à un climat rigoureux pendant l’hiver est majoritairement une zone de taïga. Les 5,3 millions d’habitants que recense la démographie nationale conférent au pays l’une des plus faibles densités de population de toute l’Union européenne. Principalement installés dans le sud du pays, en particulier sur la côte méridionale, où se trouve la capitale, Helsinki, mais aussi les autres municipalités les plus peuplées, à savoir Espoo et Vantaa, qui sont regroupées au sein de la Région capitale ou « Grand Helsinki », les Finlandais disposent de deux langues officielles, le finnois et le suédois.

Enrichie par les apports ancestraux d’une mythologie féconde, par les Samis, ou encore par les populations autochtones de la province septentrionale de Laponie, et bien qu’elle se soit clairement occidentalisée dans la seconde moitié du XXe siècle à la suite d’une reconversion réussie de son économie (centrée sur la sylviculture, puis la métallurgie, et enfin l’électronique), la culture nationale plébiscite toujours un certain dépouillement matériel, dont le sisu et le sauna sont des symboles sûrs, ainsi qu’une culture du silence.

Longtemps sous domination du voisin suédois, sous le règne duquel fut fondée la première capitale, Turku, la Finlande demeure marquée par les nombreux conflits qui l’ont opposée durant toute son histoire récente à la Russie, puissance impérialiste dont elle est devenue un grand-duché autonome en 1809, et dont elle n’a obtenu son indépendance qu’en 1917. L’année suivante, une guerre civile ensanglante le pays, suivie de deux guerres contre l’URSS pendant la Seconde Guerre mondiale, et enfin, d’une longue tutelle soviétique indirecte durant la Guerre froide, connue sous le nom de finlandisation.

Ces soubresauts n’ont cependant pas empêché l’établissement d’une république stable dont les réalisations sont souvent présentées en modèles, et ce en de nombreux domaines : notamment en matière d’environnement et de qualité de vie. La politique nationale s’articule autour d’un parlement unicaméral, l’Eduskunta, d’un Premier ministre, actuellement Juha Sipilä, et enfin d’un Président, Sauli Niinistö. La Finlande a été le premier pays d’Europe à accorder le droit de vote aux femmes ainsi que le premier au monde à les rendre éligibles au même titre que les hommes. En 2009, l’étude Legatum Prosperity classe la Finlande en première position à la suite de ses performances économiques et de la qualité de vie⁴. En 2015, la Finlande est en récession depuis plusieurs années et subit une forte hausse du chômage.

Géologie et relief

Le paysage finlandais est plat dans la partie sud-ouest et dans les vastes plaines côtières d’Ostrobothnie, mais vallonné de collines dans le centre et l’est. La Laponie est par endroits montagneuse, mais généralement formée de vastes étendues assez planes. Le point culminant est le mont Ridnitsohkka  1 317,1 m d’altitude, qui se trouve dans la pointe nord-ouest de la Laponie, près de la frontière norvégienne. La Finlande est un pays aux milliers de lacs (dont la plupart communiquent entre eux) et d’îles (187 888 lacs et 179 584 îles). Un de ces lacs, le Saimaa, est le cinquième plus grand d’Europe. À côté des nombreux lacs, le paysage est dominé par la forêt boréale (environ 68 % du pays) et assez peu de terres arables. La plupart des îles sont dans le sud-ouest, dans l’archipel d’Åland, et le long de la côte méridionale du golfe de Finlande.

Le climat de la Finlande méridionale est nordique. En Finlande du Nord, particulièrement en Laponie, le climat subarctique domine, caractérisé par des hivers parfois très froids (pouvant descendre jusqu’à −40 °C). Dans le Sud et le Sud-Ouest, les hivers peuvent être rudes, selon les années. L’enneigement, en tout cas, est plus irrégulier que dans le nord finlandais. L’été voit le thermomètre monter jusqu’à 30 °C. La Finlande est d’ailleurs un pays à faible pluviométrie : 400 mm de pluie en Laponie et dans l’Est carélien, 550 à 700 mm dans le Sud-Ouest.

Nature

On dénombre 42 000 espèces différentes d’animaux et de végétaux en Finlande, dont 65 espèces de mammifères. Si la biodiversité y est moindre qu’en Europe centrale, les zones vierges procurent un habitat à de nombreuses espèces devenues rares sur le reste du continent.

En Finlande, le droit des gens permet à tout particulier, sous certaines conditions, de fréquenter en toute liberté les zones naturelles : il est notamment permis de récolter des baies, des champignons ou de pêcher à la ligne ; la chasse et la pêche sont du reste des activités très communes, puisque 6% des Finlandais possèdent un permis de chasse.

Flore et végétation

La Finlande est le pays le plus boisé d’Europe : 86 % de la superficie du pays est couverte de forêts¹. Mais la végétation s’ordonne du nord au sud en trois zones de végétation bien contrastées : la plus grande partie de la Finlande est recouverte par la forêt boréale, qui se caractérise par une dominance des conifères, une période végétative brève et des sols pauvres, sur lesquels la croissance des arbres est lente et la variété florale est faible. Les espèces dominantes sont le pin (50 %) et le sapin (30 %) ; le feuillu le plus représenté est le bouleau (16,5 %). Le sol est couvert d’airelles et de mousse, qui plus au nord cèdent la place aux lichens.

On ne retrouve de forêt mixte que le long de la côte sud-ouest ainsi que sur les quelques récifs disséminés au large. Il s’y trouve certaines essences uniques pour la Finlande, comme le chêne. La Laponie septentrionale est essentiellement dénudée ; seuls quelques bouleaux faméliques trouvent à se développer. Les collines sont couvertes de toundra.

Un tiers de la Finlande était à l’origine couvert de tourbières : au fil des siècles passés, la moitié a été asséchée pour l’agriculture. Il ne subsiste au sud que quelques tourbière ombrotrophes ; plus au nord, ce sont des tourbières d’aapa. La plus grande partie de ces tourbières sont des ripisylves.

Faune

Malgré une chasse intense, les rennes sont encore nombreux en Finlande, et bien qu’un tiers du cheptel soit abattu chaque année, la population se maintient à peu près au niveau de 100 000 individus. Ces animaux présentent un véritable danger pour les automobilistes car les chocs sont souvent mortels. Dans le Nord du pays, l’animal est omniprésent : quelque 200 000 rennes sont semi-domestiqués et s’ébattent toute l’année en liberté ; à la fin de l’automne, les éleveurs rassemblent le troupeau et sélectionnent les individus pour l’abattage. Le renne des forêts est beaucoup plus rare : naguère commun dans toute la Finlande, il avait disparu à la fin du xix^e siècle ; dans les années 1950, une petite population a migré de Russie à Kainuu et en Carélie du Nord. Les cerfs de Virginie, importés en grande quantité d’Amérique, se sont acclimatés dans le Sud et l’Ouest du pays.

La prospérité retrouvée des populations de prédateurs doit beaucoup aux mesures prises par les autorités ces dernières années ; on dénombre aujourd’hui plus de 1 000 ours bruns et lynx, et plus de 200 loups. Par endroits, on a dû autoriser de nouveau la chasse de certains de ces animaux pour une durée déterminée. Il subsiste en Laponie une population de 150 gloutons. Le renard polaire était naguère répandu dans tout le pays, mais l’activité des trappeurs l’avait pratiquement fait disparaître au début du xx^e siècle. Le renard roux a toujours été vivace, mais depuis quelques décennies il est concurrencé par le chien viverrin, venu de Russie.

Le Pusa hispida saimensis  (phoque annelé) est confiné aux lacs de Saimaa. Cette variété rare de phoque d’eau douce n’a pu être sauvée que par l’adoption de mesures énergiques et symbolise la protection de la Nature en Finlande. Le polatouche de Sibérie, qui pour l’Union Européenne ne se trouve qu’en Finlande et en Estonie, bénéficie également de mesures spécifiques.

L’avifaune de Finlande comporte 430 espèces, dont l’aigle royal, le pygargue, des gallinacées comme le grand tétras, le coq de bruyère, la gélinotte et le lagopède et enfin une multitude de palmipèdes. Le cygne chanteur, par la place qu’il occupe dans la mythologie nordique, est l’animal-emblème finlandais. Cette espèce, elle aussi, n’a pu être sauvée de la disparition que par l’adoption de lois sévères : des 15 couples recensés dans les années 1950, sont nés les 1 500 couples actuels.

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