Le Laos est un pays sans accès à la mer d’Asie du Sud-est, entouré par la Birmanie (ou Myanmar), la Thaïlande, le Cambodge, le Viêt Nam et la Chine. La ville de Vientiane est sa capitale, la langue officielle le lao, la monnaie officielle le kip. La devise du Laos est « Paix, Indépendance, Démocratie, Unité et Prospérité », et son drapeau est constitué de trois bandes horizontales, les bandes supérieure et inférieure de couleur rouge et celle du milieu de couleur bleue, avec en son centre un disque blanc. L’hymne national est Pheng Xat Lao. Les habitants du Laos sont nommés Laotiens.

Localisation et frontières

Confiné au centre de la péninsule indochinoise, le Laos est situé entre le 14^e et le 22^e parallèles nord. Sa superficie est de 236 800 km². Il a une frontière avec la Chine (200 km), la Birmanie (150 km), la Thaïlande (1 000 km), le Viêt Nam (1 000 km), et le Cambodge(150 km).

Les montagnes et les plateaux occupent plus de 70 % du pays.

Arrosé par le Mékong, peu navigable à cause de son débit irrégulier (1 898 km au Laos sur un parcours total de 4 200 km), qui forme en grande partie la frontière avec la Thaïlande, le pays s’étend du nord au sud sur 1 000 km des confins de la Chine à la frontière du Cambodge. Il n’est parfois large que d’une centaine de mètres.

Géologie, topographie et hydrographie

Le Laos est constitué de montagnes et de hauts plateaux. Son point culminant est le Phou Bia (2 820 m), dans le sud de la province de Xieng Khouang. La chaîne annamitique forme à l’est l’essentiel de la frontière avec le Viêt Nam. Point culminant : le mont Rao Co, 2 286 m.

Climat

Le climat tropical est caractérisé par les moussons. Il y a deux saisons : saison sèche d’octobre à avril, saison des pluies de mai à septembre. ¹⁵⁄₂₀ °C en décembre-janvier, 30 °C en mars-avril.

Les mois d’octobre et novembre peuvent être pluvieux (« queues de typhons »).

La forêt recouvre entre 65 % et 40,3 % du pays en 2010.

Organisation des pouvoirs

Depuis 1975, le Laos est un État socialiste dirigé par le Parti révolutionnaire populaire lao, parti unique d’obédience marxiste-léniniste. Le président de la République démocratique populaire lao est élu par le Parlement pour 5 ans. Choummaly Souriya Sayasone, qui occupe cette fonction depuis le 8 juin 2006, a été réélu le 15 juin 2011. Le Premier ministre est Thongsing Thammavong depuis le 23 décembre 2010.

Démographie

En 2016, la population du Laos s’élève à 7,02 millions d’habitants selon les chiffres de la CIA, répartis sur 236 800 km², soit une densité de population de 27,4 habitants par km². 67 % des habitants vivent dans les zones rurales et donc 33 % en milieu urbain. Le Laos est le quatrième pays le moins peuplé d’Asie du Sud-Est.

Selon les chiffres de l’Atlaséco du Nouvel Observateur, en 2009, la population s’élève à environ 5,855 millions d’habitants, dont 21,38 % vivent en zone urbaine et la majorité en zone rurale, la densité absolue étant de 25 habitants par km. De fait, il possède la plus faible densité de population de la région. Toujours selon les chiffres de l’Atlaséco, la croissance démographique est de 1,75 % par an, l’espérance de vie est de 64,3 ans et le taux de fécondité de 4,5 enfants par femme.

Tourisme

Le Laos est ouvert au tourisme depuis 1990 et plus de 2,5 millions de personnes l’ont visité en 2010.

En 2005, le tourisme représentait la première source de devises du pays, devant l’hydroélectricité. La ville de Vientiane et la province de Savannakhet sont les régions les plus visitées, les touristes étant très majoritairement des ressortissants des pays de l’ASEAN, même si Luang Prabang et Vang Vieng attirent plus les Occidentaux. L’objectif du gouvernement est de faire du Laos une destination de réputation mondiale en termes de tourisme durable.

Le slogan officiel du tourisme est Simply Beautiful. Les principales attractions pour les touristes incluent la culture bouddhiste et l’architecture coloniale à Luang Prabang; la gastronomie et les temples antiques dans la capitale de Vientiane; la randonnée à Muang Ngoi Neua et Vang Vieng; la culture antique et moderne et l’histoire dans la plaine des Jarres; l’histoire de la Guerre civile du Laos à Sam Neua; le trekking et la visite de tribus des collines dans un certain nombre de zones incluant Phongsaly et Luang Namtha; la découverte des tigres et de la faune et de la flore à Nam Et-Phou Louey; les cavernes et cascades près de Thakhek; la relaxation, le dauphin de l’Irrawaddy et les chutes de Khone à Si Phan Don ou les Quatre mille Îles; Vat Phou, un ensemble antique de temples pré-khmers; et le Plateau des Bolovens pour ses cascades et son café. Le Conseil européen du Commerce et du Tourisme a récompensé le pays comme Meilleure destination touristique mondiale en 2013 pour cette combinaison d’architecture et l’histoire.

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