La partie continentale de l’Asie du Sud-Est (l’« angle de l’Asie », selon Paul Mus) comprend la Birmanie (ou Myanmar), la Thaïlande (autrefois Siam) et les trois nations de l’ex-Indochine française : Viêt Nam, Laos et Cambodge. Sa partie insulaire (ou péninsulaire), aux confins des océans Indien et Pacifique, est composée des deux vastes archipels indonésien et philippin (Indonésie, Timor-Oriental et Philippines), de la Malaisie (coupée par la mer en deux fragments distants), de Singapour et du sultanat de Brunei.

L’ensemble représente une population environ équivalente à celles de l’Afrique subsaharienne ou de l’Union européenne, dont plus de 40 % d’Indonésiens.
La mer, élément de division du fait des discontinuités qu’elle entraîne, est également un élément unifiant, de par son omniprésence même. Hormis l’extrême nord de la Birmanie, aucun point ne s’en situe à plus de 1 000 km ; environ 90 % des habitants de l’Asie du Sud-Est en vivent à moins de 100 km.

Toutes les capitales (sauf Vientiane, au Laos enclavé) et toutes les villes de plus d’un million d’habitants sont proches des côtes, quand elles ne sont pas des ports majeurs, comme Surabaya, Medan, Hô Chi Minh-Ville, Bangkok, Manille, et bien sûr Singapour, plaque tournante du commerce régional.

Même Phnom Penh, un peu plus à l’intérieur des terres, voit des navires de haute mer remonter le puissant Mékong jusqu’à elle. Le tropisme maritime a été fortement accentué à l’époque moderne par la colonisation, qui a développé les produits agricoles et miniers d’exportation, et par l’essor de la navigation de transit entre une Asie du Nord-Est en forte croissance et le Moyen-Orient ou l’Europe.

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